Стресс-тесты... Алиша была хорошо знакома с этим явлением. Она уже однажды пыталась сбежать со станции. После неудачной попытки тонула в холодной воде. Смотрела на то, как других засыпает снегом и песком. Рассказывала Персефоне о своих знаниях, симпатиях и антипатиях. И даже разгадывала шифр в полной темноте, рискуя умереть. Это, правда, вроде как был не специальный тест... Но одно Алиша поняла четко. Хорошего от тестов и вообще от Перси не жди.

Но когда утром Персефона потребовала в очередной раз явиться, в этот раз еще и взяв еды на два дня... Алише захотелось поплакать.

- Неужели моя стрессоустойчивость все еще не исследована, ну блин, - проныла она сама себе под нос. Чем она заслужила такое пристальное внимание Персефоны?

Может Тайлер был прав. И за любопытство и постоянные попытки во всем разобраться и сделать кучу всего полезного, приходилось расплачиваться.

Но делать было нечего. Если не явиться, Персефона вообще черт знает что сделать может. Вон, что случилось с теми, кто её в прошлый раз не послушал. Если явиться без еды, то тогда можно, наверное, умереть. Осталось понять, во что собрать запасы.

О том, чтобы взять что-то кроме еды, она даже не подумала. В комнате виртуальной реальности обычно менялась одежда, да и другие вещи могли пропадать. Не тащить же туда драгоценные спички в самом деле. Лучше помереть, чем остаться вовсе без спичек. Тогда использованные микробиологические петли можно смело выкидывать в утиль-камеру. И туда же можно запихнуть за ненадобностью и саму Алишу, когда они кончатся, потому что как она без них будет работать с микроорганизмами?!

Алиша мрачно пошла из лаборатории, где её застало сообщение, в свою комнату и взяла оттуда наволочку и чекушку из-под водки. В наволочку она уже на кухне натолкала по 6 брикетов розового, желтого и синего. Следом туда же направился столовый нож и наполненная водой чекушка из-под водки. Алиша с сожалением вздохнула. Она бы предпочла, чтобы в чекушке оставалась водка. Тогда бы руки с наволочкой может не тряслись бы так сильно.

- Да заткнись ты уже, - буркнула она на Перси, не устававшую напоминать, что Алиша Кавендиш должна явиться на стресс-тест в комнату виртуальной реальности.

Подумав немного, Алиша выпила стакан воды и схомячила синий. Пусть голова перед дурацким тестом будет нормально работать.

В комнате виртуальной реальности в этот раз было странно. Да, наверное, именно странно было оказаться на открытом пространстве после стольких месяцев на станции. Кажется, что окружающее ничего не сковывало. Будто не было стен.

Как и думала Алиша, одежда поменялась. И она была очень удобной и, судя по тому, как ветер проходился по щекам, теплой. В ней холодно не было.

- Привет, Август? - махнула она рукой знакомому, хватая рюкзак и запихивая в него наволочку прямо так, с припасами. - Она и в твоей стрессоустойчивости сомневается? Надеюсь, это не месть за то, что мы решили тогда кости проверить, - пожала плечами Алиша, все еще сохранявшая достаточно мрачный вид.

Конечно, окружение казалось каким-то невероятным. Красивым. Но мысль о том, что это персефоний тест, не давала насладиться моментом по полной.

Возможно именно из-за этого Алише захотелось взять спички и странную штуку, потянув за часть которой, она вытянула какую-то малюсенькую пилу. Интересно, виртуальный нож мог нанести реальные раны? Пожалуй, доверять эту загадку кому-то другому не стоило. Все же в последнее время пробудилось столько новеньких, о большей части которых Алиша не знала ровным счетом ничего.

Коробок, нож, одна кружка, ложка и тарелка отправились в рюкзак к припасам. Компас и веревка остались лежать там, где и были. Потому что Алишу увлекла странная штука. Какая-то необычная ткань, лежавшая вместе с колышками?

- Палатка! - вырвалось у нее. - Вспомнила слово, - пояснила она на всякий случай. - Будем надеяться, что кто-то вспомнит и как превратить эту ткань в укрытие.

У самого уха звякнула пролетевшая безымянная букашка, но Тарек не хотел отмахиваться. Вступивший, по своей привычке, в новое пространство тихо, он стоял замеревший у самого входа, впитывал в себя открывшийся вид и пытался поймать за хвост идею, что если он сошел с ума, то ему все равно. Благоденствие природы, раскинувшееся перед ним, чистота воздуха, свежесть ветра - все так слишком контрастировало с приведшими его сюда коридорами, что поверить в реальность гор и озера было невозможно. Но Тареку все равно.

Кожа под невесть откуда взявшейся курткой покрылась мурашками - на вкус тела, очевидно, привыкшего к жаре и сухости, тут было слишком прохладно, небо - слишком глубоким, а трава слишком зеленой. Впереди копошились и переговаривались трое совершенно незнакомых людей, но они терялись на фоне величественных снежных утесов и зеркала чистейшей воды.

В горах могут быть пещеры.

Мысль эта, явно из прошлого, полная жгучего интереса, влетела в голову и мягко улеглась там. Пусть все это нереально, и пещеры, если они будут, тоже нереальны, и возможные находки в них (фаланга мизинца? зуб? зуб - было бы отлично!) но, давайте будем честными, что вообще было реально в теперешней жизни Тарека? Вот эта троица незнакомцев? Вон тот музыкальный инструмент, как там его? Само пробуждение - было ли оно реальностью? Или все до последнего - морок и видение, мираж, теплящийся в уголке угасающего сознания?

Слишком много вопросов, причем черпали они в поисках ответов на такую глубину, какую Тарек был дать сейчас не готов. Недели не прошло, как он, наполовину стертый, оказался в этом новом мире. Из пролистанных книг он “вспомнил”, что любопытство человеческого разума - естественное свойство, заработанное потом и кровью (в основном, кровью) в процессе эволюции. Нелюбопытные не выживали, игнорируя загадочный шум в кустах и подпуская хищника слишком близко, и не передавали свои нелюбопытные гены дальше. Тареком двигало любопытство, но какие-то противоположные силы его разума (наверное, он не дошел еще до глав, где они описываются) останавливали пытливость ума и призывали to take it easy. Все будет, но надо по-аккуратнее, а то свихнешься, Тарек Саиф. Побереги себя.

Антрополог-недоучка мягко кашлянул, привлекая внимание тех, кто пришел раньше него. Из имен, звучавших в “предписании явиться” (еще один термин из прошлого, но теперь какой-то мрачный), было лишь одно женское, так что вон та, с пилой в руке, должно быть, Алиша. Ну что ж, приятно познакомиться.

- Тарек. - Представился он с улыбкой и кивнув сразу всем троим. Его руки были заняты нехитрой однотипной поклажей, наспех собранной в комнате и кухне. Он предполагал, что взятого хватит на два дня, но общая неправдоподобность всего, что происходило с ним, расслабляла, типа если не хватит, то что? Съест дракон? Пффф.

Заметив, как один из одинаково одетых людей, пакует свои вещи в рюкзак, Тарек поискал глазами и обнаружил подобные сумки рядом, на траве.

- Ага!

Поглядывая на Алишу и парней и попеременно улыбаясь каждому, он подошел к ближайшему рюкзаку и, быстро переместив в него свой скарб, а также подхватив по одной ложке-кружке-миске, затянул лямки. Сам удивился, как проворно и “со знанием дела” его пальцы обошлись со шнурками и карабинчиками. От этого тоже обдало теплом, как и от потенциальных пещер.

- Если будем голосовать, то я согласен с тем, чтобы идти к горе. Может, найдется пещера? - И, слукавив, добавил. - Защитит от… ну типа “непогоды”.

Последнее слово он произнес с насмешливым сомнением, мол, тут все понарошку и горы, и озеро, и костюмчики эти, и буря с громом, если случатся, то тоже не взаправду.

- Это что? Трехместные спальники и… палатки? Ну… - Тарек не отдавал себе отчета - как и почему он сообразил, что эти кули - именно спальники, и именно каждый на троих. Может, разделил количество ложек на количество кулей, а, может, вспомнил что-то. Как бы там ни было, идея делить настолько личное дело, как сон, с двумя посторонними, казалась… противоестественной. Саиф оглянулся на зону “входа”. Вдруг повезет, и больше никто не придет? Хотя везение, как концепт, вызывало теперь лишь сомнение. Все случившееся представлялось чем-то заранее спланированным до мелочей. Тут нет места удаче. - ...будет уютно, значит.

То, как вещи неохотно впихивались, выдавало в Августе неопытность в таких мероприятиях. Он кряхтел и давил на рюкзак, а тот прогибался под натиском, вместо того чтобы принимать в себя носочки, щетку, кружку и другие вещи, которых было много. В небольшой карман снаружи Август определил место под бинты и пластыри с салфетками, чтобы было легко добраться в случае необходимости. В этот момент он услышал голос Алиши и радостно подскочил, поднимая голову с красными щеками, только не от стыда, а от прилившейся в них крови.
- Привет, - улыбнувшись в воротник, он пожал плечами и оглядев просторы кивнул. - Это моя первая проверка, - и задумавшись над предположением с сомнением махнул головой, - Надеюсь, дело не в этом.
Персефона хоть и старалась походить на людей, вряд ли могла освоить месть и обиды. По крайней мере, Август верил в то, что машина может разделить хорошее от плохого, а если нет, то всех их ждет чудовищный поход, к которому он хоть и готовился, но все-таки не очень. Он снова опустил голову и засунул в рюкзак шорты. Выходит, не пригодятся, пока. Новая одежда казалась удобной, только очень закрывающей от всего. Сложно представить, от чего им нужно прятать тело. Он холодной воды, которая виднелась вдали. Август засмотрелся на годы и вздохнул. Если до них идти, то сколько времени придется потратить. Чего вообще хочет персефона от них. Дала рюкзаки и вещи, а, кстати, еще что-то накидала на землю. Август даже не разглядывал сперва, пока Алиша не сказала про палатку.
- Па-лааа-тка, - произнес он задумчиво и ничего внутри не дернулась, никакая мышца, ни какой отзук памяти, ничего. Пустота. Если незнание таких слов станет проблемой, то Августу стоит действительно собраться. Отсутствие стрессоустойчивости ведь проблема. Хотя кому нужен медбрат без такой устойчивости. Должно быть, Август такой устойчивый, что ничего не боится. Ни палаток, ни тканей с колышками, и не важно, что это одно и тоже.
- Накинем на себя и будем сидеть, - подытожил он совместные знания о палатках и услышав голос Дарио радостно обернулся. Это он, он, он. Дарио. Губы Августа рефлекторно рвали на две половинки лицо. Хотелось прильнуть к нему и взять за ручку, спросить о палатке и о том, не жмут ли ему ботинки. В общем, допросить с пристрастием, как ему в похоже и не делал ли он чего-то страшного для Персефоны.
- Ты гитару взял? - Август не понял даже зачем. Одно дело пластыри, они нужны для ранок. Другое дело инструмент. Он тяжелый и бесполезный, на природе не имеет никакого смысла. Разве что из него можно сделать оружие какое-нибудь.
- Нет, я - нет. У меня и так там тяжело,- хотя судя по всему, взять нужно было лишнее для честной переноски. Вот только куда. Август приложил к бровям ладонь, как козырек и стал смотреть вдаль. Можно уйти к лесу, там есть хороший спуск к бассейну. К такому свободному безбортому бассейну по имени...
- Озеро, - прошептал он, и тут же повернулся смотреть дальше, что за спинами. Двери не осталось, зато Август обнаружил мужчину и дернулся на два шага за спину Алиши. Если это злой человек, то пусть съест ее первую. Август потом и кости ее сохранит, и почетно захоронит под бананом. Брови испуганно изогнулись в мольбе не трогать, а рука свернулась в трусливый кулак и прижалась к груди.
Неизвестный произнес слово и Август мысленно заорал «это он сказал, что всех нас съест?!» Сделав еще шаг назад, он заметил, что мужчина одет в такой же костюм. Даже обувь идентичная. Злой человек на самом деле улыбался и в руках его тоже были вещи с Персефоны. Сглотнув, Август занял наблюдательную позицию, и сел напротив, чтобы следить за тем, что он делает. Миску берет, Август тоже взял. У него не было, а без миски остаться не хотелось. Он взял ложку, и Август повторил. Дальше оставалось наблюдать только за тем, как рюкзак завязывают, тогда он взял еще круглую штуку со стрелкой, потому что она напоминала ему медицинский инструмент, и отвлекся на запихивание вещичек в абы как собранный рюкзак.
Оно говорило! Август снова испуганно дернулся и обернулся, оценивая человека, а затем взглянул на Дарио. Если и он понимает мужчину, тогда он может еще и знать, кто это. Сам-то Август провинился, не отследил появление новеньких. К тому же, разве вот так можно сразу наказать человека. Теория о плохом поведении начинала шататься. Хотя кто его знает. Август закинул рюкзак на плечи и с любопытством смотрел, как с виду непонятные кульки в глазах мужчины обретали понятность. Он знает, что это! Да он, наверное…
- А вы походник, да? - была бы такая профессия на самом деле. - Знаете, как это делать? Ну… м. А вы настоящий?
Ущипнуть бы его, вот только и на тесте люди были как живые.
- Здравствуйте! - это Август увидел мистера Кристиана и очень вежливо здоровался. Конечно, ведь на рождество именно он подарок дарил. Разобравшись с приветствиями, Август прижался ближе к Дарио и осмотрел кучу вещей. Видимо, это тоже придется нести.
- Кто вот это все утащит? - спросил он с милой улыбочкой, потому что сам ни за что не хотел этого делать. Может, Персефона им даст тележку или дополнительных людей. - Выглядит тяжело.

Алиша права, компания хорошая. Но для чего? Персефона не просто так вывела всех сюда. Это не какая-то увеселительная прогулка. После общения с ней у него не осталось веры в добрые намерения ИИ. Персефона не друг. Она выполняет чью-то волю и ей наплевать на своих подопытных. Если что-то произойдёт, она не поможет.
В такой ситуации то, что Август тоже попал в коллектив, вызывает тревогу и опасение за него.
Дарио улыбнулся и похлопал ладонью по гитаре. Дерево ответило тихим, но всё же гулким эхом.
- Взял. Она сказала собрать припасы на 2 дня автономного существования, а что такое автономность? Это способность выжить без подачек от неё. Я верю в силу музыки.
Если всё будет очень плохо, то в безвыходной ситуации музыка сможет всех успокоить. В мыслях всплыла такая фраза: умирать, так с музыкой. Здесь можно добавить, с учёными, с медбратом, с антропологом и сексологом.
- Чего же ты набрал так много, что рюкзак битком?
Потом появились ещё двое.
- Привет, Тарек. Привет, Кристиан.
Тарек такой довольный, что даже становится завидно. Почему же Дарио не такой? Потому что Персефона всё испортила. Он тоже мог радоваться природе и вдыхать такой непривычный воздух, не думать, что это всё галлюцинация или иллюзия. Смеяться со всеми, улыбаться и обнимать Августа. Но не теперь. Персефона пообещала выпустить. И выпустила. Мысль, от которой не получается никак отделаться, но делиться ей не хочется, чтобы не заразить своим пессимизмом всех остальных.
Он взял компас, повесил на плечи рюкзак, потом один из чехлов с палаткой, а гитару взял в руки. Трёхместные палатки, трёхместные мешки, а их всего пятеро. Тарелок и кружек по шесть, а вот рюкзаков ровно пять. Это напрягает, а то, что придётся разделиться…
Дарио улыбнулся Алише. Он её знает уже хорошо, а Тарека не знает совсем. Какой он человек, на что он способен. Кристиан тоже уже известен своей активной сексуальностью. Алиша знает, что Дарио и Август вместе. Решить эту задачку очень просто и никому не надо нервничать.
- Если будем разделяться на палатки и мешки, то Алиша будет ночевать с Августом.
Его твёрдый взгляд пересчитал каждого из парней, вычисляя, у кого может возникнуть сомнение.
Август захочет спасть вместе с Дарио, но Август тут не главный. Одна девушка на четверых парней. Надо обеспечить в первую очередь для неё комфорт и безопасность, а кто безопаснее Августа?
- Разбирайте, парни, это всё нам нужно. Палатки и спальники точно надо взять.
Август стоял и не торопился брать лишний груз. Но не девушке же ведь брать на себя палатку или спальный мешок.
- Мы утащим. У тебя точно нет ничего лишнего в рюкзаке? Я думаю, что какие-то вещи не очень нужны, но вот без котелка или без кружек будет плохо. Раз никто не против идти к горе, то давайте брать, что должны, и будем выходить. Я тоже думаю, что это всё странно. Чем раньше разобьём лагерь, тем лучше.
Ему тоже странно, что Перси молчит. Но не потому что она раньше говорила, а потому что к ней нет больше доверия.

Отредактировано Dario Haskell (2022-08-06 19:09:25)

Это место странным образом действовало на Кристиана, одновременно принося спокойствие и тревогу от осознания масштабов пространства, окружающего их. Ничто их не сковывает, они могут идти куда угодно, не боясь наткнуться на неприступные стены и запертые двери. На миг он почувствовал даже лёгкое головокружение и глубоко вздохнул, улыбаясь ребятам в качестве приветствия. Алиша, похоже, тоже нервничала, хотя она здесь подольше их всех находится, но это даже было хорошо, что не он один тут испытывал неуверенность.

— Это мой первый стресс-тест, — выдохнув, произнёс он. — До этого был, правда, тест на знания. Но там всё было по-другому.

Короче, что делать дальше, куда идти вообще он понятия не имел. Однако тему палаток и спальников подхватил, заслышав беспокойство в голосе Алиши.

— Ничего не имею против решения Дарио, но последнее слово за Алишей. Мне как-то всё равно, с кем я буду спать.

Конечно, он понимал, что медбрат скорее всего не интересуется девушками и от того Дарио отталкивался, принимая это решение, но себя опасным для Алиши не считал.

Новенький по имени Тарек своей уверенностью искренне поражал его. Он же правда новенький? За его плечами словно был не один такой поход, и удивить его уже ничего не могло, судя по всему. 

— Я думаю, веревка  тоже не будет лишней, — чуть помедлив, ответил он Дарио, вновь заглядывая в свой рюкзак. Взять на себя лишний груз, он был не против. Да и какой лишний? Всё пригодится, если они и правда будут на два дня полностью отрезаны от Станции. — Я возьму котелок и спальный мешок.

Дарио зачем-то притащил свою гитару, хотя она не являлась предметом первой необходимости, и несмотря на промелькнувшее недовольство, Кристиан решил всё же промолчать. В любом случае его, к сожалению, нельзя выгнать обратно, чтобы он убрал этот ненужный инструмент. Теперь он не сможет нести слишком большой груз, выдохнется быстрее. Честно говоря, в себе он тоже не был до конца уверен, но Дарио уже взял себе палатку, опередив Кристиана

Тут голос снова подал Тарек и Кристиан внимательно поглядел в его сторону, рассчитывая услышать возможно какие-то дельные указания насчёт того, куда им теперь двигаться. Но он предложил разделиться и это не сказать что сильно ему понравилось. 

— Мне эта идея не нравится, — честно признался он. — Что, если когда мы разделимся, кому-то понадобится медицинская помощь, а Август будет слишком далеко? Надо держаться вместе. 

Кристиан положил котелок в самый низ рюкзака и уже принялся за мешок, но его взгляд упал на лишнюю посуду, на которую обратил внимание Тарек. И сидя на корочках возле рюкзака, он поднял на недоуменный взгляд на антрополога. 

— Понятия не имею. Рюкзаков больше нет, сомневаюсь, что кто-то ещё придёт... — пробормотал он и слегка сдвинул брови. — И почему мы собираемся идти именно в горы?

Отредактировано Christian Berg (2022-08-09 23:58:07)

- Музыка снимает стресс, - кивнул Август, соглашаясь с такой логикой. Вдобавок ему и самому хотелось однажды сыграть на гитаре. Как будто ничего сложно. Поставил инструмент на коленки и дергай за струны, пока Дарио не видит. - Я набрал все полезное. Еду, вещи, пластыри и бинты, чтобы вы все остались здесь целыми. Самое главное - у меня в голове.
Показательно ткнув пальцем в висок, Август миленько хихикнул. В той голове все слишком ужималось, оставляя больше места для сердечек, чем для медицины, которой он так преданно служил.
- М-м, - протянул он, - вот как.
Сложно представить, каково обладать таким вниманием и памятью, какими обладала Алиша. Должно быть, это ее великий дар и наказание. Впрочем, если бы Август не пребывал в перманентной влюбленности последние недели и сорвал с носа розовые очки, то тоже бы заметил в списке людей новенького. Вряд ли бы он писал ему или старался найти. Может, не стал бы смотреть во все глаза, как сейчас. Мужчина внешне отличался от мистера Кристиана и даже Августа. У него кожа будто пахла чем-то пряным, хотя, точно-точно, все на станции пахнут одним и тем же - мылом. Или потом, если вы ноги Тайлера. Или синим, если размазать его по коже. Тут выбор запахов развернулся перед Августом ковром, и он спешно перебирал каждый, не обнаруживая ничего схожего. Однако Тарек Саид все же не ругательство, а имя настоящего человека.
- Вы снова ругаетесь? - прищурив глаза, уточнил Август. Слишком много слов, которые болезненно скребли изнутри его красивого черепа. Хотелось ответить чем-то подобным: трахея, судно, канюля и спазм. Вдруг, мужчина тоже этого не помнит. - Я вам верю.
Август отвлекся на Алишу, которая призналась в беспокойстве, и коснулся ее плеча в знак поддержки, при этом растянув понимающую улыбку. Одна в окружении стольких мужчин, должно быть, она сильно переживает о том, как будет умываться и переодеваться. Ничего, они же не просто так собраны на станции, смогут договориться и дать Алише целую палатку на время.
- Ты в хороших руках, зачем нервничать? - спросил он радостно и было чему, вид открывался прекрасный, воздух свежий, ветерок ласковый и вода на расстоянии вытянутой руки. Можно сбежать трогать деревья, можно кататься по траве и собирать букетики, плавать в этом голубом озере, а можно еще место обустраивать, где они будут все дружно жить, как одна большая семья.
- А как обычно бывает? - решил заранее уточнить Август. Ему все казалось очевидным. Вот вам штуки для создания домиков, выживайте, как хотите. К тому же, Персефона позаботилась о них и дала возможность взять еду, вещи, сама дала палатки. То есть, она дала им всем просто отдохнуть на свежем воздухе. Какой же это стресс-тест тогда. Август задумчиво поводил носом и пришел к выводу, что это проверка, умеют ли они все расслабляться.
- Может, она хотела дать нам отдых, - предположил он и скосил глаза на Алишу. - Персефона не желает нам зла.
Даже если она высасывает людей из станции, оставляя после себя кости и лужи крови. Всегда есть место людской глупости, а она предупреждает.
- Что?! - возмутился Август и прожег взглядом Дарио, а затем и Кристиана, который дал последнее слово сказать не ему. Может, слишком сильно прожег, даже самому стало стыдно и щеки запылали, а может, так сильно не хотел спать с Алишей. Дело не в ней, она напоминала ему всех его сестер, ужатых в одну девчонку-сестренку, а в его чувствах, которые торопились сблизить два тела в ограниченном пространстве. Он стиснул зубы, фыркнул и сложил руки на груди. Если он спит с Алишей, то пусть другие таскают все тяжести. Он же теперь тоже девочка. Обидевшись на Дарио по самый вихрастый хохолок, Август покачал головой:
- Нет. Мне все там надо.
Сдаваться и бросать свои носочки не известно где он не собирался. Вот так оставишь вещь, а потом Персефона не отдаст. Скажет, сам же решил, что лишнее, и будет права.
- Нам не стоит разделяться, - буркнул все еще немного грустный, немного уязвленный Август. Подобрав с земли оставшиеся предметы в руки, он важно цыкнул и пошел вперед, чтобы не задерживаться на месте за бесполезными разговорами. Ему пока было невдомек, зачем им всем идти к горе. Может, в этом был смысл, о котором Август просто не знал. Поэтому он просто доверился и топил на своем топливе гнева и оскорбленной влюбленной души. Ботиночки для похода оказались удобными. Приятно проваливались в траву и топтали песок. Август крутил головой по сторонам, и заметив облака, надвигающиеся на них, предположил вслух:
- Нам стоит торопиться. Идеальная погодка может испортиться. Кстати, кто-нибудь знает, как собирается палатка?

Отредактировано August Royce (2022-08-11 19:27:51)

- Вы не подумайте, - примирительно поднял ладони Тарек, - я предложил разделиться лишь потому, что Кристиану тут нравится и он сказал, что остался бы здесь.

С легким разочарованием Тарек заметил, что некоторые члены команды приуныли, услышав про горы. Он не говорил “в горы”, он сказал “к горам”, что не предполагало подъема, а, скорее, поиск пещеры у основания горы. Сам бы он, кстати, не прочь и подняться - где и когда еще такая возможность предоставится? Четыре лестничных пролета внутри станции, многократно полуночно исхоженные, уже не представляли интереса, не говоря уже о том, что не могли бросить сколько-нибудь серьезного вызова выносливости антрополога.

Можно было не в горы, хоть куда, лишь бы не сидеть на месте. Тут, конечно, хорошо и живописно, но… шайтан, у них же у всех есть ноги! У некоторых вполне себе ничего так, насколько однотипные штанцы позволяли оценить формы.

- Я не ругаюсь… Я это… шучу. - Саиф сделал брови домиком, гадая - это он что-то не то ляпнул, напутав на втором языке, или это Август так боится. Наверное, его тут все опасаются в той или иной мере - новенький же. Ничего, навязываться он не будет, пока присмотрится. И к нему пусть присмотрятся.

Алиша, в то же время, улыбалась Тареку так открыто, что он невольно заулыбался ей в ответ. Добром на добро. В общем-то, в сложившихся обстоятельствах тотального беспамятства, взаимных опасений и оценивающих взглядов, и искренняя улыбка была дорогим подарком.

- Пока рано нервничать, мисс, - расслышал он ее шепот, - ну что может с нами случиться в таком раю? Мы все здоровы, целы, нас много, и у нас есть бинты!

Самому было видно, что попытка подбодрить вышла так себе. Он не знал тут никого, не знал слов, что могли бы достучаться до их мыслей, не построил мосты доверия. Получилось дежурно. Знает же, что разговоры разговаривать - не его конек, а вот полез же, открыл рот. Тарек смутился и отступил на шаг от компании, наклонился, будто заметил что-то в траве. Он и правда заметил какого-то жучка. Мушки тут летают, жучки ползают. Какую еще живность приготовила им та, что все тут называли “Перси”? Побольше и позубатее?

Все странным образом нервничали или скрывали нервозность, но она все равно звенела в воздухе. Кто-то переживал за то, с кем очутится сегодня в спальном мешке, кто-то не хотел разделяться, кто-то не хотел нести лишнее. Тарек же стоял в пол-оборота к остальным, будто и смотря на них, и не смотря, теребил лямки рюкзака и ждал. Его легкие благодарно втягивали в себя набирающий силы ветерок, коего, как антрополог успел понять, в комнатах и коридорах не бывает.

Наконец все вещи, даже лишние, были упакованы, сгущающееся ненастье подтолкнуло людей двинуться с места, и музыкант сделал первый шаг. Его предложения прозвучали разумно, а, главное, совпадали с первоначальной идеей Тарека. Поэтому он не пустился в объяснения или уточнения, а пошел следом за Дарио, пару раз подпрыгнув на шаге, удобнее размещая рюкзак на плечах.

- Да, мне кажется, что все эти вещи мне знакомы, - признал он, едва хмурясь, словно пытаясь что-то вспомнить, в который раз безуспешно, - наверное, антропология не обходится без палаток и рюкзаков, хотя в книжках моих про это ни слова.

Он шагал вдоль озера, то приближаясь к кромке воды, то отходя в сторону, привлеченный холмом или живописной корягой. По недавно спокойной глади набегала волна, ветер шумел в траве и уносил слова спутников. Тарек помалкивал и думал на своем первом языке.

Нервозность все скрывали достаточно хорошо, чтобы Алиша её не замечала. Она больше была сосредоточена на том, чтобы как можно более спокойно улыбаться, чтобы не тревожить всех своей нервозностью. Она мешает. Надо мыслить трезво. Особенно, когда это у тебя просят советы.

- Да, Кристиан, ненастоящее, ты прав. Это дельный совет, - она улыбнулась Дарио. - Я бы посоветовала не верить Персефоне. Она умеет обманывать и врать, зачем собирает людей. Но всё же когда она приказывает что-то делать, лучше слушаться, - Алиша сильно задумалась. Если не слушать Перси, она бьет током. Льёт воду. Лучше слушаться и пытаться выполнять задания. Но верить не стоит. Она вряд ли расскажет правду. Конечно, сейчас она вообще молчала, но скажи Перси что-то пробудившимся, Алиша точно не поверила бы.

Новость, что Тарек скорее всего может собрать палатку, была хорошей. Обнадеживала. Хотя, конечно, до конца обнадежить Алишу сможет только поставленная, красивая палатка, в которой можно будет спрятаться. Но все равно уверенность новенького была заразительной.

- Дождь? - переспросила Алиша, глядя на небо. Она уже и забыла, что такое бывает. Иронично, конечно, учитывая, что она вообще-то почти всё забыла. Но дождь ей сразу же вспомнился, как только она услышала это слово. Капли, падающие с неба, могут быть мелкими, а могут лить стеной. А еще существует туман, затягивающий воздух мелкими капельками... - Влага забирает тепло, - задумчиво произнесла девушка себе под нос. - Будем ставить палатку прямо здесь?

Но это предложение стало бессмысленным, как только Август заметил "сигнал". Посмотрев в сторону, куда указал медбрат, Алиша увидела флажок красного цвета. Намек. В этот раз Персефона не говорила ничего прямо. Но раз она оставила им лопату, значит, надо копать.

- Кажется, здесь что-то закопали, - сказала она, указывая на еще рыхлую землю. - Тут и лопата есть, значит, надо копать.

Девушка уже привычным движением схватила лопату. После того, как они с Лаури перекопали половину сада, это произошло как-то само собой. У ученой ведь есть опыт, значит, ей логичнее всего хвататься за лопату. Всё предельно просто. То, что физическая работа вроде как "не женская", ей даже не приходило в голову, так что она бодро начала раскопки. Все-таки Станция делила обязанности совсем иначе.

Алиша сказала, что Персефону лучше слушать. Но не доверять. Что уже наталкивало на нехорошие мысли. Например о том, может ли Персефона продержать их тут дольше положенного срока. К чему они все тут точно не готовились. Крис вздохнул, стараясь не погружаться в пессимистичные мысли и больше смотреть по сторонам, параллельно прислушиваясь к своим спутникам. И не зря. Август заметил впереди какой-то сигнал, и Кристиан обратил на это внимание только после его слов.

— Это ещё не свобода, — ответил он Дарио. — Может быть это проверка. Возможно, после этого теста Персефона будет решать, стоит ли нас выпускать или нет

Добрались они до красного флажка довольно быстро. Полные энергии, пока что. Что им предстоит дальше? Кристиан увидел, как бойко Алиша взялась за раскопки (и когда она успела?), потом Дарио подменил её. Вряд-ли им нужна была его помощь, так что он повернулся к Тареку.

— Что надо делать, чтобы палатку установить?

Дождём пахло всё отчётливее и вскоре он почувствовал мелкие холодные капли на лице, когда на миг поднял голову. Глубокий вдох, и он готов помогать Тареку с палатками. Это было не сложно, когда рядом был человек, который в этом разбирается. Иначе бы он не знал, как быстро они бы управились с этим. Сняв с плеч рюкзак, он пристроил его в первой палатке. Со второй, как ему показалось справиться было немного легче.

— У вас профессия такая — устанавливать палатки и сопровождать при походе, да? — уточнил он у Тарека, после того, как закрепил верхний тент.  Вскоре всё было готово, и Кристиан выдохнул. Самое сложное было позади, теперь осталось выяснить, что там откопали Дарио с Алишей.

— Что-то нашли? — поинтересовался он, подходя ближе и с любопытством взирая на находку. Там был какой-то контейнер с картой и браслетами в количестве пяти штук. — Это всё? Больше ничего там нет?

Когда Дарио сказал о свободе, Алиша непроизвольно тихонько хмыкнула.

- Интересно, что именно она считает свободой? Она ведь нейросеть. Что свобода для компьютера? - спросила ученая, нахмурившись. Было бы очень неплохо, если бы Перси их выпустила. Или очень плохо. Ведь только она знает о том, что находится снаружи...

А дальше всё внимание Алиши заняла лопата. Пока её не отобрал Дарио. Вернее, как отобрал... Да вообще-то и правда отобрал. Но Алиша возмущаться не стала. Только, оставшись без дела, тут же начала прикидывать, как бы помочь. Но, оглянув коротким взглядом остальных, поняла, что Тарек отлично справляется с задачей. Видимо, это как с Алишей и микроскопом. Наверное, все антропологи умеют разбивать палатки. Зачем-то им это нужно. Может, им надо выезжать куда-то? В любом случае, спрашивать это у Тарека нет никакого смысла, ведь он совершенно точно этого не помнит.

- А? - переспрашивает она Дарио, отвлекаясь от отвлечения от... Неважно. - Я как-то раз перекопала половину нашего сада в попытках понять, что случилось с автополивом, там сбились настройки и... Ух ты, смотри! - радостно крикнула она, увидев контейнер.

Как только защелки контейнера были побеждены, Алиша тут же схватила оранжевый браслет и стала крутить его в руках. Погода явно портилась. И мысль о том, что Кристиану, Тареку и Августу удалось поставить палатки.

Браслет Алиша не спешила надевать. От Персефоны она по-прежнему ожидала, чего угодно. Однако, Августу она этого сказать не успела. Тот нацепил браслет. И рука у него не оторвалась. И вроде как вообще ничего не изменилось, кроме того, что Август стал гораздо более довольным.

Перестав переживать, но, конечно, не до конца, Алиша нацепила оранжевый браслет на руку и ахнула. Направила сразу браслет на камушек, нжала пуск и получила подробный анализ. Химические элементы и вещества.

- Вау. А что там за бумажка? - Алиша направила и на нее браслет, но кроме того, что бумажка состоит из целлюлозы, браслет ничего не сообщил.

Август тем временем сказал про костер. И Алиша полезла в рюкзак.

- Надо поторопиться, нужно найти то, что мы будем жечь. И желательно как-то сделать так, чтобы это сырье не промокло. Думаю, ветки неплохо горят. Сами спички тоже из дерева, я уже пользовалась спичками на станции, - сказала она, демонстрируя коробок.

Значит, эти браслеты здесь вовсе не для красоты, как могло показаться сначала. Крис не удержался от улыбки, наблюдая за почти детским восторгом Августа, и из-за этого немного позже остальных взял свой браслет.

— Я красный взял, если никто не против, — сообщил он, надевая его на руку, с живым интересом уставившись на него, когда нажал на пуск. Браслет сразу показал состав травы, на которую он навёлся, и это было чертовски интересно. Перси их не оставила с голыми руками, осталось только понять, с какой целью они тут на самом деле. 

— Да, там была бумажка в контейнере, — подтвердил он, вспоминая, что увидел мельком что-то похожее среди браслетов

Оставив в покое браслет, он принялся помогать музыканту со сбором веток. Источник света и тепла им ещё понадобится. Благо беспокоиться насчёт того, чем им разжигать костёр не приходилось.

— Думаю, слишком близко к палаткам не стоит ставить, — покосившись в сторону Тарека, предположил Кристиан. — Опасно будет.

Тарек, наверное, лучше знал, где разместить костер, раз он был таким спецом по походам, так что оставалось только дожидаться его рекомендаций. А у Криса вместе с дождём усиливалось какое-то необъяснимое чувство волнения и тревоги. Слишком много вокруг пространства, он не привык к такому.

А что значит свобода для Персефоны? Ведь это всё не по-настоящему. Фальшивка, иначе говоря. А как оно в реальности? Были бы они готовы к тому, чтобы оказаться в реальном мире без преград? Слишком много вопросов, на которые сложно было ответить. Да и времени на раздумья было не очень много, надо было заниматься костром, пока ещё дождик мелко моросил и не мешал им.