Персик редко напрямую вторгалась в жизнь Рэнта, но если делала это, то громко, прямолинейно и не принимая отказа. Сейчас станция застала его в саду: стоя на коленях перед кустом, листья которого начали подозрительно желтеть на кончиках, Рэнт прощупывал пальцами землю. Учебник по основам растениеводства предполагал, что такое может случиться из-за залива корней, и сейчас он пытался понять, есть ли тут проблема с избыточным увлажнением. Посоветоваться было не с кем – их агроном перезагрузку станции не пережил, и собственно с его-то хладного трупа Рэнт снял и учебник по основам растениеводства, и учебник по агрономии, и садовый инвентарь, который сейчас частично – тяпка, лейка, секатор – и лежал у него под рукой. Вряд ли Элвин бы протестовал: сложно спорить, когда твой скелет отправили в переработку.
«Спасибо, что не впустил его в свою голову тоже, приятель, а то тут становится тесновато. Внутренний мир у тебя, скажем прямо, не фонтан. Мне особенно не нравится тот хмырь со стенки – он всё время ухмыляется с таким видом, будто лучше меня. Если тебе пару раз подогнали цветы и жратву, это еще не делает тебя господом богом, придурок!»
Кто-то назвал бы садоводство его хобби или попыткой убить время, но Рэнт рассматривал это как способ подстегнуть свои воспоминания и проверить, помнят ли руки то, что забыла голова. И еще разобраться: почему, если в своём воспоминании он рассказывал Прайсу о работе на агропром Финляндии, его профессией на станции стала гидрология?
«Кто же знает, с тех пор утекло слишком много воды».
В садоводстве, в отличие от каламбуров, он добился больших успехов.
«Но если придётся выгнать кого-то со станции дубинкой, наверняка это поручат нам, – откликнулся в его сознании Прошлый Рэнт. – Выгнать. Избить. Пригрозить смертью. Ну, знаешь, обычный набор весёлого фермера».
Любопытно, что именно на размышлениях о гидрологии, садоводстве и избиениях Персик позвала его на «оценку профессиональных знаний». Словно могла не только подсматривать и подслушивать, но и читать мысли. Рэнт нахмурился: ничего подобного на станции он прежде не делал. Но, поразмыслив немного, всё-таки поднялся, ополоснул руки водой из лейки и, взяв под мышку инструменты, пошёл сразу в комнату виртуальной реальности. Ту, что справа от библиотеки.
«Стоит серьёзнее отнестись к тому, что предложит Персик. Без необходимости она тебя бы не стала вызывать». Рэнт не стал напоминать голосу разума, что он ко всему относится серьёзно. Возможно, он вообще самый серьёзный человек на станции.
Когда Рэнт заходил в комнату, станция снова повторила призыв; впрочем, его внимание теперь было направлено на Дарио, уже занявшего одно из пяти кресел и одетого в нечто странное и настолько непривычное, что Рэнт опешил. «Опешил» в случае человека с диапазоном эмоциональных реакций Рэнта означало, что он не несколько секунд замер на пороге, вскинул брови вверх, а потом нахмурился и сел в кресло напротив Дарио. Только когда Рэнт наклонился, чтобы положить рядом с креслом инструменты, он заметил, что и сам теперь одет иначе: в однотонный тёмно-зелёный костюм, в который по примерной оценке могло поместиться от полутора до двух полноценных Лаури Рантасаалми. Виртуальная реальность, впрочем, ограничилась одним.
«Хм, интересно, что ещё она поменяла. Наклеила мне бороду? Сделала лысым? Отрастила чёрные перепончатые крылья за спиной?» Рэнт бы не удивился, если так. Расстроился бы, но не удивился.
Многие на месте Рэнта попытались бы разбавить молчание. Вот только молчание было максимально комфортной для него средой. Так что Рэнт кивнул Дарио, подался вперёд, уперся локтями в колени, положил подбородок на сведенные руки и начал сверлить своего соседа взглядом, который обычно производил на людей гнетущее впечатление, а самим Рэнтом оценивался как «задумчивый».

Сообщение Персефоны застало Терри в движении - он как раз шел к лифту, чтобы подняться на второй этаж и оставить в комнате предмет, лежавший бесцельно в медотсеке. Предмет Терри крепко сжимал в правой руке, а, когда Персефона закончила говорить, потряс им куда-то в сторону потолка, где, по его мнению, находились динамики. Или камеры. Или сенсоры движений. Словом, натыкана всякая умная техника, которая следит за ними как за лабораторными крысами.
Жест этот вышел весьма неприличным и даже угрожающим потому, что каким еще может выглядеть человек потрясающий фаллоимитатором? Впрочем, таким его Терри не планировал. Скорее он подсознательно сигнализировал о том, что услышал призыв и собирается ему следовать. Терри вообще начал очень серьезно относиться к сообщениям станции после того, как останки половины жильцов пришлось таскать в утиль-камеру.
Сейчас речь шла об оценке профессиональных знаний и Терри на минуту задумался о том, как бы сам оценил свои знания. Некоторое количество практики благодаря первому свиданию Иды и Лаури у него уже имелось. Книга об оказании помощи при ЧП шла очень хорошо. Судя по его воспоминаниям, Терри и раньше занимался чем-то подобным и наверняка из-за этого ему было легче воспринимать материал. С анатомией он все еще сражался. На фоне всех этих смертей и космической Одиссеи , в которой они все себя обнаружили, запоминать название костей казалось непосильной задачей. И все же Терри продвинулся и в этом.
Наблюдая за тем, как двери лифта закрываются перед ним, Терри думал о том, на что пойдет станция, чтобы проверить знания врача. Вряд ли она станет устраивать письменный экзамен с вариантами ответов. Он надеялся, что не придется никого заклеивать или возвращать к жизни после того, как его сердце загадочным образом остановится. Хотя и такому повороту он не удивится.
По пути к библиотеке, в которой Терри уже бывал в поисках книг по медицине, он думал о том, что увидит в виртуальной комнате, насколько ощущения будут реалистичными, а иллюзия физических повреждений опасной. В библиотеке Терри пытался найти книги о криосне и его побочных эффектах, пытался понять, что вызвало потерю памяти. Пока поиски не увенчались успехом, но сложно найти ответы на сложные вопросы, если не знаешь толком где искать. И это не говорило в пользу его профессиональных знаний.
Уверенный в том, что ничего хорошего в виртуальной комнате он не найдет, Терри шагнул внутрь. На него смотрели трое мужчин в мешковатых костюмах, совершенно не похожих на их обычную одежду. Опустив взгляд, он понял, что тоже приодет. Левая рука Терри пригладила серый просторный плащ, правая отправила фаллоимитатор в карман брюк, который тут же оттопырился.
- Рад вас видеть, - сказал Терри, отбрасывая полы плаща назад, чтобы видно было карман, и усаживаясь в кресло. - Уже кого-то тестировали?

Персефона не торопилась отвечать, вероятно, специально игнорировала обращение не по новым её правилам.
- Как скажешь. Подождём остальных.
Скоро в комнате появился гидролог, с которым до сих пор не удавалось пообщаться. Быть может, потому что он парень не общительный.
Два удивлённых взгляда, друг напротив друга, две пары вскинутых бровей. Рэнта удивила одежда Дарио, Дарио удивили садовые инструменты.
- Ты теперь ухаживаешь за садом? Или копаешь вниз колодец?
Вода на Станции в достатке, Персефона никак не предупреждала, что воду стоит экономить. Но гидролог, профессия, которая связанная с водой, может вынудить Лаури искать источник. Узнать, что под землёй, тоже кажется, хороший вариант.
- Кажется, Персефона ошиблась с размером.  Я про твой костюм.
Чем вызвано изменение одежды, ненавистью к униформе? Или Персефона хочет показать своим подопытным, какой ещё бывает одежда? Пока Дарио не увидел больших преимущество относительно обычного наряда, но когда в комнату зашёл Кристиан, в сердце кольнула зависть. Рубашка и брюки приятных оттенков были тоже как будто велики, но вместе с тем отлично сидели по фигуре сексолога. Дарио хмыкнул одобрительно.
- Похоже, что ты её любимчик. О моде я ничего не знаю, или не помню. А ты?
С улыбкой он развёл руками и показал на свободные кресла.
- Ждём еще двоих. Есть версии, кто это будет?
Это оказался доктор. Его костюм тоже был хорош, не меньше, чем одежда Кристиана. Но внимание привлекала одна деталь, топорщащийся карман. Форма того, что там лежало, вызывала вопросы и жгучее любопытство.
Дарио отрицательно покачал головой на его вопрос, потом наклонился вперёд и весело спросил:
- Получается, что у нас гидролог теперь стал садовником, а врач сексологом?
В какой работе может понадобиться искусственный фаллос? Кроме сексолога ничего не приходит в голову. А выглядит предмет в кармане точно как он самый.
За рассматриванием кармана доктора Дарио не заметил появление девушки и вздрогнул от неожиданности. Он не узнал в неё никого из жительниц станции, и вопросительным взглядом обвёл троих парней, с которым Персефона свела их вместе.
Можете звать меня Пи. Слова эхом повторились в ушах. Пи.
Дарио с изумлением выдохнул.
- Так ты Персефона?
Персефона во плоти? Или это всего лишь имитация, галлюцинация? Порыв потрогать её руку пришлось подавить в себе. Но смотреть во все глаза он не перестал.
Что она говорила?
Вопросы… Профессии. Верно! Вот зачем они здесь.
- Я?
Я не думал об этом? Думал, но не хочу говорить? Думал, но лучше спроси Эрин?
- Я думаю, что у меня, у Эрин и у Беатриче одна и та же цель. Помогать пережить людям стресс и все эмоции, которые появляются в таких обстоятельствах. Через музыку можно выражать чувства. Ну и ещё, конечно же, музыка помогает развлекаться, отдыхать. У нас нет музыкальных центров и радио, а музыкальное оформление не меняется. Рискну сказать, что моя музыка вносит разнообразие и приносит удовольствие.
Сначала он говорил с серьёзным лицом, но в конце уже улыбался, транслирую и уверенность, и удовольствие от своего дела.
Помни это держи в голове и ничего не бойся. За неправильные ответы она не убивает. Или не убивала раньше.
Время на ответ ограничено. Пи не пытается уменьшить стресс, похоже, что как раз наоборот, её цель накалить атмосферу.
Сердце застучало быстрей.
- Да, это легко. Третье и четвёртое не существуют. А части гитары, так… Дека, гриф, головка, порожки, резонатор, струны, колки. Лады, если ты их считаешь.
Быстро проверить себя, восстановить гитару перед мысленным взглядом, проверить каждую деталь. Ничего не забыл? Ещё раз, струны, колки, порожки…
- Да, это всё. Пи, а я могу тоже задать вопрос? Что за заметки в блокноте ты делаешь?

Посидеть в молчании долго не получилось.
– Ты теперь ухаживаешь за садом? Или копаешь вниз колодец?
«Пошути про могилу. Ну, не шути очевидно, скажи прям очень серьёзно, ещё брови сдвинь. Посмотрим, какая у него реакция будет». Мысль только на мгновение показалась забавной, но Рэнт всё же решил, что ситуация не подходит ни для шуток, ни для угроз.
– У меня новое хобби.
Замечание про размер своей одежды он оставил без ответа – ему было нечего сказать, а в таких случаях он всегда выбирал молчание. Тут как раз пришёл Кристиан, а за ним и Терри, зачем-то захвативший с собой вибратор. Вероятно, чтобы им с Кристианом было на чём показывать станции свои профессиональные навыки.
А вот женщина появилась внезапно, словно всё это время стояла где-то у них за спинами. Был бы Рэнт повпечатлительнее, непременно бы вздрогнул или даже вскрикнул.
«Она выглядит как настоящая. Даже кожа… Ох чёрт, что это место с нами творит? И насколько глубоко оно может забраться наv в головы?» Рэнт подозревал, что не глубже, чем он уже забрался сам.
– Лаури, из всех собравшихся твоя профессия больше других оторвана от искусственной реальности Станции. Мне особенно интересно твое мнение.
Он подозревал, что с ней тактика «если нечего сказать – молчи» не прокатит, так что ответил медленно, тщательно выбирая слова:
– Я не вижу на станции применения для гидрологии. Но я не вижу и всей картины. Так что гидрология может пригодиться позднее. Сам же я не подхожу на роль ученого. Мои воспоминания указывают, что в жизни я занимался другим, а мой склад ума, ход мыслей… далёк от научного. Поэтому варианта два. Либо выбор гидрологии для меня – ошибка, либо ошибка – я сам на этой станции.
Он сказал это очень просто, очень спокойно, просто признавая факт, но не придавая ему значения. Рэнт прежде не думал о себе как об ошибке, о том, что его присутствие на станции – лишнее, но когда произнёс это вслух, понял, что прав.
«О чёрт… Только психоанализа и рефлексии мне сейчас не хватало».
Рэнт внимательно слушал, как другие отвечают на свои разминочные вопросы. Против воли он чувствовал волнение, словно результаты этого испытания могли поменять что-то в его жизни, стать определяющими… а что, если могли?
– А теперь послушаем Лаури.
«О нет, плохая идея. Никто в здравом уме не станет слушать Лаури».
– Лаури, что из перечисленного не относится к основным характеристикам водного режима водных объектов? 1. Скорость течения. 2. Уклон водной поверхности. 3. Содержание взвешенных наносов. 4. Теплосодержание водного объекта. 5. Сток воды за интервал времени. Вопрос на дополнительный балл. Ты хочешь сменить профессию, Лаури?
Дополнительный вопрос так сбил его с толка, что на несколько секунд Рэнт впал в ступор, размышляя именно об этом.
«А так вообще можно? Сменить профессию? И как ответ на этот вопрос может быть правильным или неправильным? Это ведь не абсолютная истина, а лишь моё желание. Только моё. Уж это-то станция контролировать не может».
Прежде Персик не давала такого выбора, и Рэнт не особо задумывался о том, чем бы хотел заниматься, если бы сам решал. Впрочем, это было очевидно. Он опустил взгляд на садовые инструменты на полу возле своего кресла.
«Взращивать райские сады и ковыряться по локоть в земле, конечно, очень мило. Но что насчет водного режима-то? Нужно выбрать лишнее».
Он внимательно читал учебник по основам гидрологии – ещё бы не читал, ведь по сути это было единственным непосредственным занятием по его специальности. Но вопрос застал его врасплох. Рэнт точно знал, что скорость течения, сток воды и уклон поверхности – правильные варианты. А какой неправильный? Наносы или теплосодержание? В голове возник полный вакуум, белая пустыня, чёрная дыра без звуков и образов. Ход мыслей оленя, выскочившего ночью на дорогу и застывшего в свете фар приближающегося грузовика.
«Нет, ты был совершенно прав, когда отказывался считать себя ученым. И да, когда нечего сказать, лучше промолчать. Но работает и в обратном направлении: если есть что сказать, говори всё. С чего ты взял, что тут только один неправильный вариант?»
– Третье и четвертое. Содержание взвешенных наносов и теплосодержание водного объекта.
Следить за временем было сложно, но Рэнт подозревал, что затянул с ответом и едва уложился в те полминуты, которые Пи давала на ответ. Тем не менее решил ответить и на второй вопрос. Дополнительный.
– И да, я хочу сменить профессию.
«Сомневаюсь, что даже если бы я успел, для тебя это был бы правильный ответ. Ведь тогда он бы указывал, что изначально ошиблась ты».

Крис не чувствовал себя модником, но спорить с Дарио также не собирался. Лишь только криво усмехнулся в ответ на замечание Дарио. 

 — Может и разбирался. Странно, что Персефона выдала нам в реальности одежду по размеру, а тут прогадала чуток.

Рукава у рубашки были широкими и длинными, но возможно так оно и задумано было? Может быть потом эта одежда перекочует в их повседневную жизнь, если Перси увидит, что они довольны? А они тут жалуются на то, что шмотки велики. 

Лаури сохранял гробовое молчание, но его поведение в целом не казалось ему странным. Крис бы удивился больше, если бы он вовсю травил анекдоты и перестал бы сверлить всех взглядом серийного убийцы. В целом комфортный человек, да. И симпатичный, раз его лицо теперь украшает стену второго этажа.   

 — Ждём еще двоих. Есть версии, кто это будет?

А хрен его знает на самом деле. Может быть Беатриче? В её актёрском таланте он и так не сомневался, но это было бы интересно. Кристиан и не скрывал, что хотел бы увидеть здесь симпатичную девчонку, чтобы немного разнообразить их чисто мужскую компанию

 — Эрин? Алиша? Беатриче? — начал задумчиво перечислять он, размышляя, какой вариант звучит более правдоподобно. Но тут явился доктор и всем своим видом обломал ему всю малину. 

Кристиан и так не был любимчиком Персефоны, как почему-то решил Дарио, но тут просто настал момент форменного издевательства. То есть нет, он спокойно обходился без искусственного члена, своего хватало, но тут же несправедливость самая настоящая. Интересно, как док его применяет? В лечебных целях или просто таскает с собой с целью похвастаться? 

В общем со своим блокнотом и дурацкой девичьей подвеской Крис завистливо пожевал губу и подобрал ноги, чтобы Терри случайно о них не споткнулся. 

 — Ждём, — коротко ответил он на вопрос доктора, после чего с нескрываемым любопытством уставился на него. 

 — Док, можете дать оценку прибору, который вы захватили с собой? По десятибалльной шкале. 

Развить тему не удалось, ибо внезапно для всех в их разговор вклинилась, как самый настоящий призрак женщина в сером. Кристиан точно мог сказать, что не слышал никаких приближающихся шагов, откуда она появилась? Разве что она… 

 — ...Персефона? 

Вывод Дарио был абсурдным и логичным одновременно. Если так и есть, то её физическая оболочка выглядит до жути реально и правдоподобно. Казалось, что можно даже протянуть к ней руку и почувствовать тепло, которое исходит от вполне осязаемого тела. Делать он это не стал, но взглядом сверлил вполне красноречивым. Всё что он успел подумать не было никак связано напрямую с его профессией и состояло в основном из слов «Офигеть!» и «Оно живое?».

И ожидаемо прежде всего для себя самого он впал в ступор от тех вопросов, что начали на них сыпаться, как из рога изобилия. Точнее, только от одного вопроса. Ну, он внимательно послушал монолог Лаури про свою бесполезность, а сам по существу ничего не смог выдать. 

 — Почему именно сейчас? — он пожал плечами с рассеянным видом. — Чтобы люди как можно раньше занялись половым просвещением, хре… не знаю. 

Почему-то матюкаться при этой женщине он постеснялся, хотя обычно он и стеснение — это абсолютно параллельные друг другу реальности. Далее Пи стала задавать сложные вопросы по теме и ему оставалось только пытаться воскресить свой мозг. Впрочем, как только очередь дошла до него, он понял — безуспешно. Ответ был не сложный, но мысли путались и мешались друг с другом, а время поджимало.

  — Сначала идёт возбуждение,  — быстро сказал он, пока все его тридцать секунд не истекли. И продолжил перечислять следующие стадии.  — Плато. Оргазм. И фаза завершения. 

— К чему приводит гиперемия сосудов половых органов у женщин и у мужчин?

Гиперемия. Вспомнить бы, что это ещё такое. Что-то связанное с переизбытком крови. Понимая, что на этот вопрос он уже точно не успеет ответить за оставшееся время, он стал более вдумчиво вспоминать материал, который, как он надеялся, cохранился в его памяти. 

— К воспалению половых органов? Точно не могу вспомнить.

- Получается, что у нас гидролог теперь стал садовником, а врач сексологом?
"Ах, Дарио, разве ж только одной работой живем?
Терри покачал головой, глядя на музыканта:
- О балансе работы и личной жизни слыхал? Рекомендую как врач.
Что до вопроса Кристиана о "приборе", то Терри пожал плечами и выдал:
- Не тестировал, но на вид крепкий - им можно вырубить. А тебе для чего?
Кристиан не успел бы ответить потому, что в комнате появилась женщина, представилась Персефоной и попросила называть себя Пи, а затем начала задавать неудобные вопросы. Это была одна из тех женщин, которые нравились Терри - крупные черты лица, добрая улыбка, открытый лоб. Таких женщин можно назвать ничем не примечательными и обычными, но, стоит заглянуть им в глаза, заметишь там целую вселенную. В глазах Пи вселенная не просматривалась, там, как и в ее блокноте, в который Терри заглянул, наверняка были непонятные каракули, части кода и холодная пустота.
"Интересно, это манифестация ИИ представления о себе или случайно скомпелированный образ, чья задача вызывать доверие?"
Терри почувствовал, как карман неудобно оттопырился и твердый предмет начал давить в бедро. Он заерзал на сиденье и тихонько запел "take me to the moon and let me land among the stars", что удачно совпало с окончанием речи Дарио о важности музыки. Эту песню Терри вспомнил в тот день, когда они играли в "Правду или действие" с Эрин и Алишей. Воспоминания девушек, его собственные и разговоры о Рождестве заставили его вернуться к тому самому утру у ёлки с бабулей, когда они открывали подарки и спорили о том, какие песни можно считать рождественскими. С тех пор Терри напевал эти строки, глядя на звездное небо, пытаясь определить, какие именно созвездия видит и размышляя о том, на сколько его голос ангельский.
Проверка началась с легких вопросов и технического разбора инструментов. Когда все ответили на свои вопросы, настал черед Терри. То ли тот факт, что все так хорошо справлялись, то ли наличие сразу двух предметов фаллической формы в штанах придало ему уверенности в себе.
- Терри, а какие у тебя соображения о необходимости медицинских работников в текущих условиях?
- Доктор Хилл, - он мягко улыбнулся и сложил ладони пирамидкой, соединив кончики пальцев, - и без медицинских работников тут все через месяц потеряют половину конечностей, а, может, и рассудок. Я бы сказал, что нам нужна дополнительная литература, скальпели, пинцеты и портативный дефибриллятор на каждом этаже. Случись остановка сердца на втором этаже, времени донести человека в медотсек не хватит, а непрямой массаж сердца не всегда эффективен, - по крайне мере, так говорилось в книге.
Возможно стоило сказать про униформу, но для этого потребовался бы третий предмет фаллической формы, а Августа на тестирование не присгласили. Дальше все в круге по очереди отвечали на более предметные вопросы, а Терри удивлялся тому, какие все умные. Ещё он засмотрелся на Пи, подперев ладонью подбородок, вглядывался в поры на ее лице, миниатюрные морщинки у уголков глаз, смотрел на то, как двигаются ее полные розовые губы. Удивительная точность исполнения так приближала ее к жизни, так затягивала и увлекала…
- Верно, доктор?
- Да, дорогая?
Терри откашлялся и кивнул. Затем с умным видом выслушал вопросы и ничего не понял. Точнее не понял, запутывает ли станция его или его ответ будет не совсем правильным. Если и так, то что она ему сделает? В глубине сознания всплыла подсказка "заменит на более сообразительную модель" и Терри вдруг почувствовал всю серьезность происходящего.
- Секреторной ткани не бывает. И эм… клеточная? Здесь что-то не так. Вся ткань состоит из клеток. Она бывает нервной, мышечной, эпителиальной и этой, как ее, - Терри щёлкнул пальцами, - соединительной. К ней же и хрящи относятся.

Что-то было в этой Пи – нечто, тревожащее Рэнта, легкие отличия от реального человека, которые он замечал исключительно подсознательно, не пытаясь сформулировать для себя. Он не доверял ей, а потому всё, что искусственная женщина говорила, воспринимал с подозрением. Он ждал подвоха.
– Есть ещё третий вариант: ты сам решил попробовать себя в новой сфере и доверился рекомендациям специалистов, которые пришли к выводу, что эта профессия тебе отлично подходит.
«Я? Доверился? Чужим рекомендациям? Ну да, конечно. Она как будто совсем меня не знает».
Рэнт откинулся в кресле. Признание его правоты при ответе и похвала за честность должны были польстить, но тревога, как засевшая в пальце заноза, отвлекала всё внимание, не давала покоя.
«Вечно ты не можешь быть ничем доволен. Это просто экзамен. Проверка знаний. Нечего искать повсюду неприятности. Даже если находить их у тебя получается лучше всего».
Он внимательно слушал вопросы и ответы других участников экзамена. Некоторые из них были довольно… образовательными.
«Гиперемия – это когда что-то нагревается? То есть если засунуть в печку…» Додумывать эту мысль он не стал.
Док Терри и вовсе говорил что-то на шибко умным, так что Рэнт мысленно присвистнул: он и не осознавал, что некоторым на этой станции приходится действительно учить свои профессии, сложные и полные терминов вроде «гиперемия» и «дефибриллятор».
«Ну да, это не совком в земле ковырять. Этого же тебе хочется?»
Пи тем временем объявила, что блок с теоретическими вопросами закончен, и неожиданно Рэнт обнаружил себя возле реки – но только не настоящей, а словно кусок отрезали от другой реки, уменьшили и принесли ему. Это было сложно описать, ещё сложнее – осознать.
«Поразительно, как легко обмануть мозг. Я ведь точно знаю, что сейчас сижу в комнате на стуле, что никакой женщины рядом со мной нет, как и нет рядом реки. Но я всё равно чувствую… ветер? Ладно, ветер можно легко подделать. Но нельзя подделать это ощущение близости воды».
Он поднялся и подошел к самой воде, опустился на корточки, зачерпнул ладонью песок с берега – мокрый, слежавшийся в комки, с камнями и блестящими песчинками. Их скрип ощущался на коже.
«Охренеть... как всё достоверно, как по-настоящему… Мне не нравится».
Рэнта слегка замутило от этого раздвоения – того, что он точно знал, и того, что так реалистично чувствовал. Он задумался, не попросить ли прекратить экзамен – как знать, куда дальше захочет запихнуть их Пи, но решил, что ему пока что интересно это узнать. Была и другая причина.
«Если я правильно отвечу на ее вопросы, она может дать мне воспоминания. А может, и нечто большее».
Его внимание привлек девичий голос сзади. Рэнт, не поднимаясь, оглянулся через плечо и увидел темнокожую девушку с чемоданом в руке.
– А вы сегодня мой учитель, да? Пи сказала, что вы научите меня делать гидрологическое описание рек.
– Привет. Ну, раз Пи сказала… – он поднялся и сделал шаг, внимательно разглядывая девушку, пытаясь отыскать в ней то, чего пока что не нашёл в её старшей подруге.
Учитель – последняя роль, которую Рэнт мог исполнить, хуже него наставника и не подобрать. Но суть задания была не в том, чтобы блистательно обучить молодое поколение, так он понял. А в практике. Девушка тут была такой же условностью и частью пейзажа.
Рэнт взял чемоданчик у нее из руки, положил на свое кресло и открыл. Внутри оказались измерительные приборы, которые он видел только на картинках в своём пособии. Назначение большинства из них Рэнт понимал, а остальные… видимо, придётся отгадывать.
– В общем… – «С чего бы начать?» Он ткнул в сторону диорамы: – Вот это река. Чтобы понять, в порядке ли она, нужно изучить её… – «Важные штучки!» – эм, основные параметры. Для этого проводят гидрологическое описание. Сначала нужно измерить и описать общие характеристики: среднюю глубину, среднюю ширину, температуру, скорость и направление течения, определить источник и условия питания. Еще нужно взять пробы воды для анализа. Второе нам без лаборатории не сделать, а первое я тебе сейчас покажу, как нужно делать.
И показал. А сперва велел девушке заносить все результаты в небольшой журнал, убранный в верхнюю часть чемоданчика.
Хотя глубину можно было измерить и рукой, Рэнт сделал это лотом – шнуром с грузом на конце. Для определения скорости течения в чемоданчике нашлись ярко-красные поплавки и секундомер. Показал, как с помощью портативных шестов-створ и линя измерять ширину, как правильно опускать в воду термометр и сколько держать. Сам Рэнт делал это впервые, так что не особенно спешил, чтобы не ошибиться, и на всё у него ушло, по ощущениям, не меньше получаса.

_________________________________
Ответы на теоретические вопросы:
Основные – полностью, верно
Дополнительные – не успел, ответил честно (видимо, это считается за верно)

Пи никак не реагировала. Ее подчеркнуто вежливая манера начинала раздражать Терри и он решил переключить свое внимание на выполнение задания. В конце концов, эти лабораторные крысы получат в конце похвалу, если справятся, а не трепанацию черепа. Хотя второе тоже возможно, никто из них до конца так и не знает, в чем состоит суть проекта.
Вместо того, что разглядывать лицо ненастоящего экзаменатора, он принялся отвечать на вопросы. Большинство из них были прикладного характера и с ними Терри справился хорошо. Проблему вызвали пять вопросов, связанных с латынью. Визуально он помнил, где какая кость находится, но с названиями до сих пор не дружил. Кажется, на два вопроса из тех пяти Терри даже придумал парочку несуществующих слов.
Почему-то он совсем не волновался. Внутри что-то щелкнуло и позволяло смотреть на все через призму нереальности. Вот комната разделилась на четыре зоны, в одной из которых течет река. Настоящая, мать ее, река! Терри улыбнулся, думая о том, как ему сейчас хотелось бы окунуться в прохладную воду вместо того, чтобы заниматься ерундовыми проверками. Он даже хотел двинуться к воде, но путь преградила девушка с жалобами на головную боль.
Терри подхватил падающую то ли в обморок, то ли просто на пол пациентку, уложил ее на диагностический стол и устало вздохнул.
- Не вставай. Еще жалобы есть? Тошнота, боль в суставах? Стул, моча… Ничего необычного? Травмы головы? Падения, насилие?
Причин названных симптомов могло быть слишком много - от инфекции до опухоли мозга, а последнее Терри точно не сможет вылечить. Поэтому он решил отбросить заболевания, о которых не было речи в его учебниках, и приступил к единственному, что мог сделать в такой ситуации - к сбору информации.
Пока девушка отвечала на вопросы, Терри прощупал лимфоузлы, “простучал” желудок и кишечник, провел мануальный тест на воспаление аппендикса. Рядом с диагностическим столом оказалась пластиковая коробка с материалами. Терри посветил девушке в глаза фонариком, проверив зрачки, и исключил сотрясение, затем надел одноразовые перчатки и с помощью уже известного ему устройства взял кровь из вены.
- Сейчас будет немного больно, -вены у нее были хорошие, как на картинках в учебнике, - иии все, - Терри улыбнулся и прижал место укола ватным диском. - Не волнуйся, сейчас разберемся.
Он вставил прибор с кровью в отверстие у экрана и выбрал общий анализ крови.

3полных правильных ответов, 2 неполных, 1 неправильный

Отредактировано Terry Hill (2022-06-21 20:37:26)

Осознание того, что всё происходящее скорее всего абсолютно нереально определённо мешало воспринимать проблему должным образом. Кристиан и так уже потратил немалую долю сил, чтобы не пялиться на грудь своей «пациентки», как та начала говорить. Нет, это так и должно было быть, но эти формулировки, кто её научил так описывать процесс секса? Персефона? Крис почувствовал, как у него дёргаются уголки губ, то ли от нервного тика, то ли от едва сдерживаемого смеха. И тем не менее он честно пытался вникнуть в проблему. И ни в коем случае не смеялся. Перси же разыгрывает этот спектакль специально? Чтобы проверить его нервы на прочность? Что ж, он покажет себя в лучшем свете.

— Вы с ним говорили полностью откровенно? Так же открыто, как сейчас со мной?

Если так, то он даже начал понимать, почему Джон ничего не понял. Улыбнувшись просто для того, чтобы перестать наконец себя сдерживать, он хотел сказать ещё что-то, но не успел. Их отвлёк какой-то подозрительный звук, словно кто-то нырнул с трамплина в воду. Кристиан, больше занервничавший из-за слов женщины, чем из-за самой ситуации, мигом подскочил с места, быстро оказавшись рядом с ней.

— Кажется, там девушка захлебнулась. Кристиан, скажите… это… Это нормально, что я возбудилась? — огорошило его неожиданное признание. Тут-то  он не смог сдержать нервного смешка. Почему это так смешно? Там человек может уме... Стоп. Это иллюзия. Иллюзия, созданная Персефоной. А если нет?

— Спокойно, всё хорошо, — принялся он чисто машинально её успокаивать, коснувшись плеча в ободряющем жесте. Но ноги его быстро понесли в ту сторону, откуда исходил шум. Там обнаружился Лаури. Придерживающий лежащую на землю девушку.

— Кто умер? — сходу спросил он и чуть было не продолжил дальше: «Это ты её?». На самом деле он бы ни капли не удивился такому повороту почему-то. Приблизившись, Крис присел на корточки рядом с ним, касаясь её руки. Вроде жива ещё.

«Войди в мою гавань, детка» — так бы эта женщина со светлыми волосами обратилась к своему Джону сейчас, да? Кристиан еле слышно фыркнул своим мыслями, но быстро понял, что девушка с кровью на лбу совсем не спешит приходить в себя.

— Ей нужно искусственное дыхание, — с видом знатока сообщил он Лаури, когда повернул голову в его сторону. Как это произошло, он тактично не стал спрашивать. И вообще вид крови вызывал у него холодные мурашки по всему телу. Да так, что его едва не передёрнуло от мысли, что нечто подобное могло случиться с настоящим живым человеком. Она была такой реальной, что сомнения только укрепились в его голове, что окончательно прогнало какие-то сторонние мысли.

— Вы звали доктора? Он сможет помочь ей. Но я тоже могу... — он замялся, не зная, стоит ли говорить про тот случай с Беатриче. — ...искусственное дыхание делать

Парни доказывали свою профпригодность.
Спасали, помогали, действовали. Даже краем глаза виден энтузиазм доктора. Он знает, что это бутафория, но пытается помочь. Кристиан и Рэнт тоже рядом, они тоже участвуют.
Но Пи изначально дала другое задание Дарио. Троим досталась авансцена, ему оркестровая яма.
И это придумала не она?
Бровь иронично изогнута, взгляд на женщину перед ним.
Искусственный интеллект. Но всё же интеллект.
- Ты правда не понимаешь? Тогда позволь я объясню. Потому что мы в железной клетке. Нам не говорят, кто мы, почему потеряли память и как нам быть дальше. Мы чувствуем взгляд наблюдателей. Никто не может вести себя свободно в такой обстановке. Люди так устроены, нам надо понимать, ради чего стараться. Вот тогда мы постараемся, а не когда у нас столько вопросов и нет ни одного ответа.
Она не хотела отвечать. Говорила что-то, в сущности ничего. Я ничего не знаю. Ни за что не отвечаю. Делаю, как мне сказали.
Дарио усмехнулся.
- Нет, Пи, нет. Никаких мелодий, пока ты не ответишь, а ты не ответила. Давай попробуем ещё один раз? Вопрос первый. Что будет, если мы причиним вред этим женщинам? Неужели ты просто разрешишь нам это сделать? Вопрос второй, а точнее третий уже. Ради чего этот эксперимент? И последний вопрос. Что ты проверяешь на этих тестах?
Тонущая девушка в реке у Рэнта точно не проверяет его знания по гидрологии. С другими парнями ещё куда ни шло.
- Лаури по профессии гидролог, а не спасатель. Почему это именно его женщина ударилась головой и тонет? Это не проверка его знаний. Что тогда ты тестируешь? Станет он помогать кому-то в беде или нет? А почему тогда не проверяешь на это же самое меня? Вот я сижу и не подчиняюсь тебе и почти не смотрю туда, а там какая-то трагедия. Оргазмы и смерти. Это не повод проверить меня тоже?

Вместо Дока на зов Рэнта пришёл Кристиан и сходу поинтересовался, если ли среди них мертвецы.
«Он спросил это с надеждой? Пусть будет надежда», – съязвил в голове Рэнта мёртвый уборщик. Рэнт отмахнулся от назойливого комментария и теперь наблюдал, как Кристиан склоняется над искусственной женщиной и проверяет, в каком она состоянии.
«Это же виртуальное создание. Она не может пострадать. Зачем мне это всё?» У него было так много вопросов и столь мало ответов.
– Я не знаю, как делать искусственное дыхание, – признался Рэнт. В чём он не стал признаваться, так это в том, что вообще не видел необходимости помогать виртуальному ассистенту. Другое дело, если бы тот же Кристиан сейчас начал истекать кровью и диктовать свою последнюю волю.
«А почему ты так уверен, что Кристиан настоящий? Приглядись к нему внимательнее: у настоящих людей не может быть такой идеальной кожи».
– В неё нужно… что-то засунуть?
С территории неловкости их вывело появление Дока Терри, который сразу приступил к делу. И действительно засунул палец в рот виртуальной ассистентки.
– Крис или Рэнт, я делаю массаж сердца, вы зажимаете ей нос и вдыхаете в рот так, когда скажу. Поехали.
Мысленно вздохнув, Рэнт опустился на колени рядом с телом. Идея прикасаться ртом к воображаемой женщине за пределами своей комнаты его не радовала. Тем не менее он привык слушать указания Дока, так что подчинился и в этот раз.
По команде Дока Терри он прижался ртом к губам ассистентки, зажал её нос и с силой вдохнул в неё воздух.
«Воздух из своих лёгких, кровь из своих вен, мясо из своего тела, своё семя, волосы, ногти – рано или поздно ты отдашь этой станции всё, чем обладаешь. А она перемелет тебя, сделает электричеством, кислородом, пластиковой обшивкой внутри коридора. Разноцветным полуфабрикатом, который съедят на завтрак и высрут после ужина. Ты был ничем и обратишься в ничто, парень. Вот он – круговорот жизни, потраченной впустую». Бархатный рептильный голос не предлагал никакого решения. Ему достаточно было указать на проблему и смотреть, как Рэнт страдает над её осознанием.
Ещё одна команда Дока. И ещё один выдох.
А потом всё исчезло. Девушка под ним, диорама реки. Они с Доком застыли в нелепых позах. Рэнт на всякий случай ткнул пальцем в бок Дока Терри, проверяя, реален ли он.
«Реален не более, чем твой палец». В своих пальцах Рэнт был уверен.
Над ними снова стояло антропоморфное воплощении станции.
«О, дружочек, приготовься: сейчас будет речь!» – где-то уборщик Прайс в предвкушении потер несуществующие скелетьи ладошки.
Под звуки похвалы Доку Рэнт медленно поднялся, отряхнул колени и собственные ладони. Затем настала его очередь слушать оценку Персефоны.
«А в чем должен был заключаться инструктаж? “Это река, постарайся в ней не утонуть?”» Он не видел смысла спорить со станцией, как и задавать уточняющие вопросы.
Чуткий и неравнодушный. Два определения, от которых он считал себя максимально далёким. Видимо, в их разумы Персику ходу нет.
«Ох, дорогая, ты удивилась бы, если бы знала, о чём я думаю, какие картины представляю. Теперь ты тоже будешь в них участвовать, раз уж показала нам своё милое личико».
Судя по дальнейшим словам, Кристиан тоже прошел проверку. А вот Дарио, кажется, её разочаровал.
«Саботаж? Она сказала саботаж? Мы должны были в этом участвовать! Надо было бросить воображаемую бабу и помогать Дарио!» – оживилось нечто в тени его сознания.
Когда Персик усчезла, возле кресел возникли столики с тремя бокалами. Рэнт с любопытством смотрел на Дарио.
– Саботаж? Что ты ей устроил? – «И можешь научить, как это повторить?»
Он приблизился к креслу, которое сам недавно занимал, взял наугад один бокал. Сделал глоток и скорее угадал, чем узнал по вкусу алкоголь. Поморщился и поставил бокал на место. За всё время на станции Рэнт ни разу не пожалел о том, что в первый день обменял бутылку водки на таблетку памяти. Алкоголь вызывал в нём смутную тревогу: отчего-то он боялся, что, ступив на эту дорогу, уже не сможет с неё сойти.
Получив ответ, он вернётся в обычную реальность и пойдёт на склад разбираться, какой наградой Персефона оценивает чуткость, неравнодушие и дыхание рот в рот.

Всё было хорошо ровно до того момента, как эта озабоченная не решила повиснуть на нём, тем самым лишая всякой возможности помочь доку. Крис ощутил на шее её жаркое дыхание и невольно дёрнулся, настолько это было неожиданно и неприятно. Никогда в жизни он бы не подумал, что окажется в такой ситуации, где девушка будет приставать к нему, а он — пытаться оттолкнуть её. Конечно, сил-то у него побольше было, но он почему-то всё равно не мог отлепить её от себя, настолько крепко она вцепилась в него. 

 — Да уйди ты! — не выдержал он, наконец после нескольких безуспешных попыток. — Иди... к Джону своему. Я уверен, он делает искусственное дыхание ничуть не хуже. 

Лаури же смог, хотя и говорил, что не знает как. Забыл, наверное. Кристиан даже замер, неотрывно наблюдая за тем, как финн усердно старается над пострадавшей. Было в этом что-то такое, чего он не мог описать словами. Однако напоминание о том, что всё это нереально быстро стукнуло его по голове, когда они все снова очутились в своих креслах. Кристиан, слегка дезориентированный, посмотрел на остальных, на подошедшую Пи и потянулся к стакану с каким-то розовым напитком и осторожно попробовал, слушая похвалы, адресованные Лаури и Терри. Они и правда были сегодня на высоте, а вот он чувствовал, будто сделал что-то не так. То есть, Пи об этом напрямую сказала. Якобы у него проблемы с дистанцией. Это у пациентки сегодня были проблемы с дистанцией, потому что никаких неприличных намёков он ей не делал и поводов приставать не давал.

Жаловаться он, конечно, не стал, глупо говорить об этом искусственному интеллекту, которому и на факт реальных домогательств будет плевать. В любом случае за книгу он был благодарен и даже очаровательно улыбнулся Пи, прежде чем она переключила своё внимание на Дарио. Тут настал самый интересный момент этого балагана, и Кристиан даже отложил алкоголь в сторону. Дарио устроил саботаж? Как? Не попал в ноты, пока играл на гитаре? Или попытался разбить её о чью-то голову?..

Заинтригованный, он молча слушал, в надежде услышать как можно больше подробностей, но так и не дождавшись, откинулся на спинку кресла, скучающе вздохнув. Как только их покинула Пи, он услышал голос Терри.

— Да, Крис, кажется, твоей тоже скоро понадобилось бы успокоительное.

И смирительная рубашка — чуть было не ляпнул он, но вместо этого сказал совершенно другое:

— Вы тычете в меня этим искусственным членом, потому что хотите избить или сделать искусственное дыхание?

Дразнить дока было забавно, а вот его страсть по Пи, если это не было шуткой была немного странной. Самую малость. Кристиан улыбнулся и пожал плечами.

— Спросите у неё, кто в её вкусе. Нам всем будет интересно послушать

Выслушать Дарио ему также было интересно, потому он периодически посматривал в его сторону, ожидая ответа на вопрос Лаури.
Вернуться потом обратно в реальность было необычно, после того, что было в комнате виртуальной реальности, но Кристиану было очень интересно посмотреть, что сейчас находится у него на складе.

Отредактировано Christian Berg (2022-08-14 20:58:37)